Allergies : définition, symptômes, causes, diagnostic et traitement
Définition
L’allergie est une hypersensibilité de l’organisme à des substances généralement inoffensives et présentes dans l’environnement : les allergènes.
Selon l’allergène, la réaction allergique peut se manifester sur une période donnée, à certaines saisons, ou sur l’ensemble de l’année. En cas d’allergie, le système immunitaire produit une quantité anormale d’anticorps IgE en réaction à la présence d’un allergène. Le contact des anticorps IgE avec l’allergène entraîne une libération massive de médiateurs chimiques. Ces molécules sont responsables des symptômes observés lors de la réaction allergique.
Les réactions allergiques sont fréquentes et touchent tous les individus, indépendamment de l’âge, du sexe ou de l’origine ethnique.
Les allergies, les maladies associées comme l’asthme, la rhino sinusite, la dermatite atopique et les allergies aux aliments, médicaments ou piqûres d’insectes potentiellement mortelles touchent au moins 30 % de la population et près de 80 % des familles.1-4
Dans les pays industrialisés, la prévalence des allergies ne cesse d’augmenter depuis plus de 50 ans.1
Dans le monde, la
sensibilisation à un ou plusieurs allergènes courants est de l’ordre de 40 à 50 %
chez les écoliers.1
Les enfants et les allergies
Le risque de développer une allergie s’accroît dans les familles sujettes aux allergies. Cette prédisposition génétique expose donc les enfants dès leur naissance. Cependant, une allergie peut se manifester brusquement un peu plus tard.
Les allergies alimentaires évoluent généralement vers des allergies
respiratoires. Les symptômes cliniques liés à une allergie varient en fonction
de l’âge : les bébés ont de l’eczéma, tandis que les jeunes enfants présentent
des troubles gastro-intestinaux. La rhinite survient habituellement à la fin de
l’enfance et les symptômes respiratoires, dont l’asthme, se manifestent au
cours de la préadolescence et de l’adolescence.5
Symptômes
Les allergies provoquent des symptômes très variés. Les réactions allergiques légères se manifestent généralement sur une zone localisée du corps. En cas d’allergie modérée, les réactions se localisent sur une plus grande surface, voire sur tout le corps. Enfin, l’anaphylaxie est une manifestation sévère de l’allergie. Potentiellement mortelle, elle nécessite un traitement urgent, souvent à base d’adrénaline.
Symptômes liés aux allergies
- Toux
- Écoulement nasal
- Démangeaisons oculaires
- Éternuements
- Éruptions cutanées et urticaire
- Eczéma
- Crampes abdominales
- Vomissements
- Diarrhée
- Gonflements
- Troubles respiratoires
- Choc anaphylactique
Principaux allergènes
- Animaux
- Médicaments
- Poussière
- Aliments
- Insectes
- Moisissures
- Allergènes professionnels Pollens
Déclencheurs courants de réactions allergiques
Les phanères des animaux peuvent être la source de réactions allergiques.
Animaux
Les phanères des animaux figurent parmi les principales sources d’allergènes. À ce titre, ils font l’objet d’une attention clinique particulière. Les chats, les chiens, les oiseaux, les rongeurs et tout animal recouvert de poils ou de plumes produisent des phanères.
Diagnostic
Bilan allergologique
Le diagnostic précoce de l’allergie est primordial afin de traiter et de soulager au mieux le patient.
Le bilan allergologique permet d’identifier les allergènes responsables d’une réaction allergique. Pour poser un diagnostic, le médecin identifie les antécédents familiaux du patient, réalise un examen clinique et procède à des tests cutanés ou sanguins.
En cas de symptômes allergiques chez un adulte ou un enfant, le médecin peut effectuer un simple examen sanguin.
Tests cutanés
Les tests cutanés (prick-tests) consistent à déclencher une réaction allergique en piquant l’épiderme avec un extrait allergénique. Les tests cutanés :
- peuvent parfois être longs et inconfortables
- présentent un risque de réaction sévère
- sont utilisés comme test de confirmation
- ne sont pas recommandés pour les patients atteints de certaines maladies dermatologiques
- ne sont pas recommandés pour les patients qui présentent une réponse faible à l’histamine
Tests sanguins
Les tests sanguins permettent de détecter et de mesurer la quantité d’antigènes spécifiques à certains allergènes dans le sang. Les tests sanguins :
- ne requièrent qu’une simple prise de sang
- ne présentent aucun risque de réaction allergique
- ne nécessitent pas l’arrêt de médicaments
- constituent une méthode pratique pour surveiller la diminution de la sensibilisation liée à un traitement (éviction des allergènes par ex.)
- représentent un outil diagnostique précieux pour suivre le développement et le pronostic de la sensibilisation au cours de l’enfance
- sont facilement accessibles aux médecins généralistes
- sont pratiques pour les patients atteints d’eczéma, de dermatite atopique ou d’une autre maladie dermatologique
- sont adaptés aux bébés et aux enfants, notamment en cas de dermographisme
Traitement
Éviction des allergènes
Si les allergies ne peuvent pas se soigner, elles peuvent néanmoins être prises en charge. Pour ce faire, il suffit parfois d’éviter tout contact les allergènes incriminés. Selon l’allergie, il faut :
- utiliser des purificateurs d’air pour la poussière domestique
- éviter de consommer les aliments responsables de l’allergie
- limiter les activités en extérieur pendant les périodes de pollinisation réduire les contacts avec certains animaux
Traitement médicamenteux sur ordonnance
Certains médicaments prescrits sur ordonnance peuvent réduire efficacement les symptômes liés aux allergies. Ces médicaments ont généralement peu d’effets secondaires. Il est essentiel de consulter systématiquement un médecin avant toute prise de médicaments.
Immunothérapie
L’immunothérapie permet de réduire la sensibilité du patient au pollen, à la poussière, aux moisissures, aux spores, aux phanères des animaux et aux insectes. Elle consiste à administrer régulièrement des extraits d’allergènes de façon à rendre le patient tolérant aux substances.
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